Panthera leo

El león (Panthera leo) es un animal con pelo carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una cantidad en peligro crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores). Habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos.

Hasta hace más o menos diez mil años. A finales del Pleistoceno, el león era el más extendido de los grandes mamíferos terrestres tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África.

Gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.​​​ Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hogar seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.​ Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.

Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar. Sus crías y un número reducido de machos adultos.

Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando sobre todo a grandes ungulados. El león es un superpredador y especie clave. Pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad.

Aun cuando los leones normalmente no cazan humanos de manera selectiva. Algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas. El león es una especie vulnerable y en su ámbito de distribución africano.

A lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;​ las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida. La pérdida del hogar y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes.

Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma. Y desde finales del cien años XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena. Que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura.

La escultura, la pintura, las banderas nacionales, y las películas, así como en la literatura contemporánea.